Chef du pouvoir exécutif en 1871, Thiers organise depuis Versailles la reconquête militaire de Paris insurgé. L'assaut final, du 21 au 28 mai 1871, connu sous le nom de Semaine sanglante, se solde par des exécutions sommaires massives : les estimations des historiens vont de 6 000 à 20 000 morts, auxquelles s'ajoutent environ 40 000 arrestations, des milliers de condamnations et des déportations en Nouvelle-Calédonie.

Thiers avait auparavant, comme ministre de l'Intérieur puis président du Conseil de Louis-Philippe, dirigé la répression des insurrections ouvrières des années 1830 et soutenu activement la conquête de l'Algérie et les méthodes de Bugeaud.

Son nom reste très présent dans la toponymie française, ce qui en fait un objet récurrent de demandes de débaptisation portées par des collectifs se réclamant de la mémoire de la Commune.