Formé auprès de Gallieni au Tonkin et à Madagascar, Lyautey devient en 1912 le premier résident général du protectorat français au Maroc. Il y applique et systématise la doctrine de la « tache d'huile  » : occupation progressive, alliance avec les élites locales, action militaire lorsque la négociation échoue.

Cette approche, souvent présentée comme respectueuse des cultures locales, repose néanmoins sur une conquête militaire de plus de vingt ans. La « pacification  » du Maroc mobilise des dizaines de milliers de soldats et se poursuit après son départ jusqu'en 1934. Lyautey engage la guerre du Rif contre la République d'Abd el-Krim avant d'être remplacé par Pétain en 1925.

Il préside en 1931 l'Exposition coloniale internationale de Vincennes, entreprise de propagande impériale qui met en scène les peuples colonisés devant des millions de visiteurs.