Léopold II règne sur la Belgique de 1865 à 1909. Il obtient de la conférence de Berlin (1884-1885) la reconnaissance de l'État indépendant du Congo, un territoire près de quatre-vingts fois plus vaste que la Belgique, dont il est le souverain à titre strictement personnel et non comme roi des Belges. Il n'y mettra jamais les pieds.

L'exploitation du caoutchouc et de l'ivoire y repose sur un système de travail forcé administré par la Force publique. Des quotas de récolte sont imposés aux villages, les femmes et les enfants sont pris en otage pour contraindre les hommes, et les manquements sont punis à la chicotte, par la mutilation ou par l'exécution. La pratique consistant à rapporter les mains coupées des victimes, destinée à justifier les cartouches utilisées, est celle qui marqua le plus les consciences européennes de l'époque.

Le rapport du consul britannique Roger Casement en 1904, puis la campagne d'Edmund Dene Morel et de la Congo Reform Association, contraignent la Belgique à annexer le territoire en 1908, mettant fin à la souveraineté personnelle du roi. Le bilan humain reste débattu faute de recensement : les estimations les plus citées avancent plusieurs millions de morts, par la violence directe, la famine et les épidémies favorisées par le régime de contrainte, sans qu'un chiffre fasse consensus entre historiens.

Une partie des fortunes bâties sur le Congo léopoldien finança l'urbanisme bruxellois, ce qui explique la présence durable de son nom dans l'espace public belge, et sa diffusion plus limitée en France.