Arrivé en Algérie en 1830 avec le corps expéditionnaire, Lamoricière y passe près de vingt ans. Il est l'un des exécutants les plus constants de la doctrine de Bugeaud : colonnes mobiles, destruction des récoltes et des silos, saisie des troupeaux, razzias destinées à affamer les tribus jusqu'à la soumission. Il commande en Oranie et reçoit en 1847 la reddition d'Abd el-Kader.

Il crée et organise les Bureaux arabes, administration militaire chargée du contrôle des populations colonisées, qui encadre les déplacements, le cantonnement des tribus et la confiscation des terres au profit de la colonisation. Cet outil survivra longtemps à son fondateur.

Rentré en France, il participe en juin 1848, aux côtés de Cavaignac, à l'écrasement de l'insurrection ouvrière parisienne, puis devient brièvement ministre de la Guerre. Opposé au coup d'État de 1851, il est arrêté et exilé.