Le 14 août 1844, sur l'oued Isly, près de la frontière algéro-marocaine, les onze mille hommes du général Bugeaud défont l'armée du sultan du Maroc, alliée à l'émir Abd el-Kader. Bugeaud en tirera le titre de duc d'Isly.

L'enjeu n'est pas le Maroc mais l'Algérie. Abd el-Kader, dont la smala avait été détruite en 1843, s'était réfugié de l'autre côté de la frontière ; la bataille lui ôte ce refuge. Elle se combine à une opération navale : le 6 août, l'escadre du prince de Joinville bombarde Tanger, puis Mogador. L'Isly clôt pratiquement la guerre menée par la France depuis le débarquement de 1830, et rend inévitable la reddition d'Abd el-Kader en 1847.

Ce nom est l'un des plus répandus de la toponymie coloniale française : quelque quatre-vingts voies, quais et allées le portent encore, dont plusieurs à Paris. Il vient toujours par groupes, avec Mogador, Alma, Malakoff ou Sébastopol : les victoires du Second Empire et de la monarchie de Juillet ont été inscrites en série dans le plan des villes.

Une ambiguïté doit être signalée. À Alger, la rue d'Isly a été le lieu de la fusillade du 26 mars 1962, au cours de laquelle des soldats français ouvrirent le feu sur une manifestation de pieds-noirs. Certaines dénominations récentes en métropole peuvent renvoyer à cet événement plutôt qu'à la bataille de 1844.