Henri Gouraud se fait connaître en 1898 en capturant Samory Touré, dernier souverain à résister durablement à la pénétration française en Afrique de l'Ouest, déporté au Gabon où il meurt deux ans plus tard. Suivent le Tchad, la Mauritanie, puis le Maroc auprès de Lyautey.

Nommé haut-commissaire en Syrie et au Liban après la Première Guerre mondiale, il se heurte au royaume arabe de Syrie proclamé à Damas par Fayçal, auquel les Britanniques et les Français avaient promis l'indépendance. En juillet 1920, il lance un ultimatum puis attaque : la bataille de Maysalun écrase l'armée syrienne et Damas est occupée. Gouraud crée dans la foulée l'État du Grand Liban et découpe la Syrie en entités séparées, tracé dont les conséquences pèsent encore sur la région.

La phrase « Saladin, nous voilà  », qu'il aurait prononcée devant le tombeau du sultan à Damas, est rapportée par plusieurs témoins mais son authenticité reste discutée par les historiens.