Arrivé sur la côte de Coromandel en 1722, Joseph-François Dupleix dirige d'abord Chandernagor, au Bengale, puis devient en 1742 gouverneur de Pondichéry et de l'ensemble des Établissements français de l'Inde.

Sa méthode fait sa réputation et pose le problème. Profitant du déclin de l'Empire moghol, il intervient dans les querelles de succession des princes indiens : il arme, finance et impose ses candidats, Chanda Sahib et Muzaffar Jang, contre leurs rivaux entre 1749 et 1750, et place ainsi le Carnatic et six provinces du Deccan sous influence française. Il prend Madras aux Anglais en 1746 avec La Bourdonnais et défend Pondichéry assiégée en 1748.

Ce n'est pas encore la colonisation territoriale du XIXe siècle : c'est le modèle qui la précède et la rend possible, celui d'une compagnie de commerce qui se dote d'une armée et fait et défait les souverains locaux. Les Britanniques, sous Clive, le battront à son propre jeu et le rappelleront en France en 1754.

Sa statue et son nom sont restés omniprésents : plus d'une centaine de voies en France, dont une rue et une place à Paris.