Colbert est le principal architecte de la politique coloniale de Louis XIV. Il fonde la Compagnie des Indes occidentales (1664) et la Compagnie du Sénégal (1673), qui obtiennent le monopole de la traite négrière française vers les Antilles, et fait de la déportation d'Africains réduits en esclavage un instrument assumé de la politique économique du royaume.

Il engage la rédaction de l'ordonnance qui deviendra le Code noir. Le texte est promulgué en mars 1685, deux ans après sa mort, et achevé par son fils Seignelay, mais il procède directement du travail mené sous sa direction. Ce code organise juridiquement l'esclavage dans les colonies : il définit l'esclave comme un bien meuble, autorise le fouet et le marquage, prescrit la mutilation et la mort pour les fugitifs.

Son nom est aujourd'hui l'un des plus discutés de l'espace public français, ce qui entretient un débat vif : ses défenseurs invoquent son rôle dans la construction de l'État et de l'industrie, ses contradicteurs le caractère structurant et durable du cadre esclavagiste qu'il a mis en place.