L'insurrection malgache éclate le 29 mars 1947. La répression française qui suit est l'un des plus grands massacres coloniaux de l'après-guerre : les estimations vont de quelques dizaines de milliers à plus de quatre-vingt-dix mille morts.

Pierre de Chevigné, du MRP, est nommé haut-commissaire en remplacement de Marcel de Coppet, jugé trop modéré. Sa nomination a donc un sens explicite : il vient pour durcir. Il déclare qu'aucun centimètre carré de Madagascar ne saurait échapper à l'autorité française.

Le chiffre est lui-même un objet de dispute politique, et cette dispute fait partie du dossier. En 1949, Chevigné parle de 80 000 morts, mais en impute aussitôt 75 000 aux insurgés eux-mêmes. En 1950, la France ramène officiellement le bilan à 11 342 morts. Aucun de ces chiffres n'a été établi contradictoirement à l'époque ; les travaux d'historiens depuis les années 2000 discutent encore de l'ordre de grandeur, sans contester la nature de masse de la répression.

Chevigné, par ailleurs compagnon de la Libération, a poursuivi une carrière politique française : député, secrétaire d'État à la Guerre. Une rue de Biarritz porte son nom.