Les Journu forment une des grandes dynasties négociantes du Bordeaux du XVIIIe siècle : produits coloniaux — sucre, indigo, denrées d'outre-mer —, raffineries, réseaux commerciaux vers Marseille, Nantes et Saint-Domingue.

La maison Journu frères organise cinq expéditions négrières entre 1787 et 1792, soit exactement la période où la traite bordelaise atteint son maximum. Deux de ces voyages sont documentés : le Patriote déporte en 1790 des captifs du Mozambique vers Saint-Domingue ; l'Hypolite y débarque 419 personnes en 1792.

Bernard Journu-Auber lui-même préside le tribunal de commerce puis la chambre de commerce de Bordeaux, siège comme conseiller général, est élu député en 1791 parmi les monarchistes constitutionnels, puis devient sénateur. À l'Assemblée, il défend les intérêts commerciaux contre les projets abolitionnistes, tout en se déclarant favorable aux droits des libres de couleur, ce qui le distingue de la plupart de ses confrères. Il lègue à la ville les collections d'histoire naturelle qui forment le fonds initial du muséum de Bordeaux.

La ville de Bordeaux le range parmi les personnalités « associées à tort  » à la traite, au motif qu'il n'a pas armé personnellement de navire négrier. La distinction mérite d'être connue, mais elle ne referme pas le dossier : les cinq expéditions sont celles de la maison familiale dont il est l'un des dirigeants, et à laquelle il doit sa fortune et ses fonctions. C'est à ce titre, et non à un autre, que cette fiche le retient. Le cours Journu-Auber a reçu une plaque explicative de la ville.