Gérard Mellier dirige Nantes au moment où la ville devient le premier port négrier de France. Subdélégué de l'intendant de Bretagne à partir de 1709, maire de 1720 à sa mort en 1729, il est l'homme de l'aménagement urbain — c'est sous son impulsion qu'est lotie l'île Feydeau, dont les immeubles sont bâtis sur l'argent de la traite.

Sa place dans ce répertoire ne tient pas à un armement mais à un écrit. En 1716, il rédige un mémoire au roi sur le statut juridique des esclaves noirs amenés en France, et un second sur le bien-fondé du commerce négrier français. Le procès intenté en 1715 par une Mme Villeneuve à Pauline Villeneuve, la femme qu'elle tenait en esclavage, l'avait convaincu qu'il fallait garantir aux armateurs et aux propriétaires que le sol de France ne libérerait pas leurs captifs.

C'est un cas rare et précieux pour comprendre ce répertoire : Mellier n'a pas déporté d'être humain, il a fourni la doctrine qui permettait de le faire sans risque juridique. Le maire administre, le juriste justifie, et le port prospère. La ville de Nantes a posé en mai 2023 un panneau explicatif rappelant son rôle.