Joseph Gallieni est l'une des figures centrales de l'expansion coloniale française de la fin du XIXe siècle. Après le Soudan français et le Tonkin, il est nommé en 1896 résident général puis gouverneur général de Madagascar, île tout juste annexée.

Il y met fin à la monarchie merina, exile la reine Ranavalona III à La Réunion puis en Algérie, et fait exécuter en octobre 1896 le ministre Rainandriamampandry et le prince Ratsimamanga, accusés de complicité avec l'insurrection. La répression du soulèvement des Menalamba est conduite selon la doctrine dite de la « tache d'huile  » qu'il théorise avec Lyautey : progression méthodique, destruction des villages insoumis, réinstallation forcée des populations. Il instaure aussi la « politique des races  », qui fige et instrumentalise les divisions ethniques de l'île, et un régime de travail forcé.

Sa mémoire en France est presque exclusivement celle du gouverneur militaire de Paris de 1914 et des « taxis de la Marne  », épisode qui a largement effacé les vingt années précédentes. C'est ce décalage entre la mémoire hexagonale et la mémoire malgache qui fait l'objet des contestations actuelles.