Marchand « portugais  » établi à Bordeaux, admis bourgeois de la ville en 1731, David Gradis fonde en 1696 une maison de commerce de vins et d'eaux-de-vie qu'il tourne rapidement vers les colonies. Il installe un comptoir à Saint-Pierre de la Martinique, puis une succursale à Saint-Domingue.

De 1718 à 1789, la maison David Gradis et fils arme 221 navires pour les colonies. Dix de ces armements, entre 1730 et 1786, sont des expéditions négrières : elles représentent environ 5 % de sa flotte et placent la maison au septième rang des armateurs négriers bordelais. Le commerce dit « en droiture  », qui rapporte à Bordeaux le sucre, l'indigo et le café produits par des esclaves, fait le reste de son activité et l'essentiel de sa fortune.

Deux précisions comptent pour ne pas se tromper de reproche. La première est que cette fiche repose sur les armements de la maison Gradis, pas sur ce que la famille était : elle figure ici au même titre que Gramont, Desse ou Feger, et pour les mêmes raisons. La seconde est que le nom Gradis, seul nom juif de la liste des armateurs négriers bordelais, a été régulièrement mis en avant par des discours qui cherchaient tout autre chose que la mémoire de l'esclavage. Le rappeler n'atténue pas les faits ; cela évite de servir un propos qui n'est pas le nôtre.

Une rue porte son nom depuis 1866 dans le quartier des Chartrons. En 2019, la ville de Bordeaux y a apposé une plaque explicative rappelant l'implication de la maison dans la traite, dans le cadre d'un dispositif étendu depuis à une dizaine de voies.