Canrobert sert en Algérie à partir de 1835. Son nom reste attaché au siège de Zaatcha, oasis des Ziban entrée en insurrection derrière le cheikh Bouziane. Le siège dure de juillet au 26 novembre 1849 ; le général Herbillon fait abattre une dizaine de milliers de palmiers en pleine récolte des dattes, ce qui détruit la ressource même de l'oasis. Au matin du 26 novembre, trois colonnes de trois cents hommes donnent l'assaut ; Canrobert commande l'une d'elles. La prise tourne au massacre : environ huit cents corps de combattants sont dénombrés dans les ruines, et les têtes de Bouziane, de son fils et de Si Moussa sont exhibées sur le marché de Biskra pour briser la réputation d'invulnérabilité du marabout. L'affaire fait sa réputation en France et lui vaut la cravate de la Légion d'honneur.

Deux ans plus tard, il est à Paris. Commandant la 3e brigade lors du coup d'État du 2 décembre 1851, ses troupes tirent sur la foule le 4 décembre : entre une centaine et trois cents morts sur les boulevards, plusieurs centaines de blessés, trois à quatre cents tués au total sur les trois journées parisiennes. Il siège ensuite parmi ceux qui révisent les mesures de répression prises après le coup d'État.

La suite est une carrière de régime : maréchal de France en 1856 après la Crimée, aide de camp de Napoléon III, gouverneur militaire de Paris, sénateur jusqu'en 1894. Comme pour Pélissier, la conquête coloniale et la répression intérieure ne sont pas deux moments séparés d'une biographie, mais le même métier exercé sur deux terrains.