Alexis Carrel reçoit le prix Nobel de médecine en 1912 pour ses travaux sur la suture vasculaire et la culture de tissus. Son ouvrage de 1935, *L'Homme, cet inconnu*, vendu à des centaines de milliers d'exemplaires, défend en revanche un programme eugéniste explicite : sélection des individus, limitation de la reproduction des « inférieurs  », et suppression par « euthanasie  » des criminels et des aliénés dans des établissements pourvus de gaz. L'édition allemande de 1936 comporte un passage saluant les mesures eugénistes du gouvernement nazi.

En 1941, sous le régime de Vichy, il obtient la création de la Fondation française pour l'étude des problèmes humains, dotée de moyens considérables, dont il est le régent jusqu'à sa mort en 1944.

Il fait partie des rares cas où la débaptisation a effectivement eu lieu à grande échelle : de nombreuses communes et plusieurs facultés de médecine ont renoncé à son nom dans les années 1990, à la suite notamment des travaux de Lucien Bonnafé et Patrick Tort.